As tilápias vermelhas são mutantes genéticos selecionados a partir de espécies de tilápias do gênero Oreochromis, que se distingue dos demais gêneros por incubarem seus ovos na boca.
A exemplo da tilápia do Nilo (Oreochromis niloticus), tilápia azul (O. aureus), tilápia de Moçambique (O. mossambicus) e tilápia de Zanzibar (O. hornorum), as tilápias vermelhas também incubam os ovos na boca O primeiro híbrido vermelho de tilápia descrito na literatura foi produzido em Taiwan no final da década de 60, e foi um cruzamento entre uma fêmea de O. mossambicus de coloração vermelho-alaranjada com um macho normal de O. niloticus, e passou a ser chamada de tilápia vermelha taiwanesa. Uma segunda variedade de tilápia vermelha foi desenvolvida na Flórida nos anos 70, através do cruzamento de uma fêmea de O. hornorum de coloração natural com um macho vermelho-dourado de O. mossambicus.
A tilápia vermelha da Flórida foi introduzida no Brasil e na Jamaica, de onde foram distribuídas para países da América do Sul e Central com a sua constituição genética original, ou após serem cruzadas com Oreochromis niloticus (tilápia do Nilo) e O. aureus (tilápia azul).
A terceira variedade de tilápia vermelha documentada foi produzida em Israel, originária de tilápias do Nilo vermelhas egípcias cruzadas com tilápias azuis selvagens (O. aureus), sendo posteriormente introduzidas na Jamaica e na Colômbia. Outras variedades de tilápia vermelha também foram desenvolvidas, entretanto, informações sobre as suas origens não estão disponíveis. Lamentavelmente, todas as três variedades originais de tilápias vermelhas têm sido cruzadas com outras tilápias vermelhas de origens desconhecidas ou tipos selvagens de Oreochromis sp., de modo que a composição genética da maior parte das tilápias vermelhas é desconhecida. Normalmente, a prole de tilápias vermelhas contém alevinos com coloração selvagem ou escura, e coloração avermelhada ou rosa com manchas pretas irregulares. No entanto, algumas variedades de tilápias vermelhas “puras” (true breedings) quando cruzadas, geram uma prole de 100%, ou próximo disso, de tilápias vermelhas.
